Chiến thắng này là sự trở lại hoàn hảo của Zhang sau trận thua võ sĩ Croatia Filip Hrgovic theo điểm trọng tài hồi tháng 8/2022. Võ sĩ Trung Quốc 39 tuổi có thể tái đấu Joyce, khi George Warren - con trai của Frank Warren, ông bầu của Tyson Fury - tiết lộ hợp đồng giữa hai võ sĩ có điều khoản tái đấu. Người thắng trận tái đấu này sẽ trở thành đối thủ thách đấu danh hiệu vô địch WBO hạng nặng chính thức đang thuộc về Oleksandr Usyk.
Zhang (trái) trong trận tranh đai WBO tạm thời với Joe Joyce tại võ đài Copper Box, London ngày 15/4. Ảnh: Reuters
Trước trận đấu tối 15/4, Joyce đã gửi lời tuyên chiến đến Usyk - người đang nắm WBA, IBF, WBO và IBO hạng nặng và Tyson Fury - người giữ WBC hạng nặng. Tuy nhiên, võ sĩ người Anh sớm vỡ mộng giành đai hạng nặng thế giới tiếp theo, khi thể hiện nhạt nhòa và mất danh hiệu hạng nặng tạm thời WBO vào tay Zhang.
Tại Copper Box Arena, võ sĩ người Anh tỏ ra choáng váng sau khi sớm lĩnh cú trái tay và phải tay của đối thủ ở hiệp đầu. Mọi thứ thậm chí tệ hơn ở hiệp hai, khi Joyce bị Zhang đẩy về phía dây đài và buộc phải bám vào eo võ sĩ Trung Quốc để tránh bị hạ gục.
Joyce có vết cắt bên dưới mắt phải, chảy máu, và chỉ có khả năng phòng ngự mới giúp anh vượt qua hiệp ba. Nhưng Zhang vẫn có liên tiếp những pha ra đòn trúng mắt khiến mắt phải của Joyce sưng to. Các bác sĩ và trọng tài nhận định võ sĩ người Anh không thể tiếp tục và dừng trận đấu ở hiệp sáu, bất chấp những la ó từ các khán đài.
Cả trận Joyce tung 464 đòn, nhưng chỉ 85 cú trúng đích, đạt tỷ lệ 18,3%. Zhang có 180 đòn nhưng 82 cú trúng đích, đạt tỷ lệ 45,6%. Anh cũng có 78 pha ra đòn nặng chính xác trong tổng số 140 đòn, đạt tỷ lệ 55,7% - vượt trội so với thông số 23,7% của Joyce.
Sau trận, Joyce thừa nhận không thể ứng phó với những cú phải và chúc mừng Zhang. "Đây là trận đấu hay", anh nói. "Tôi đã cố gắng, nhưng nghĩ mình có thể làm tốt hơn. Tôi rất thất vọng. Zhang là VĐV giành HC bạc Olympic, là võ sĩ giỏi và ra đòn rất nặng. Nhưng hành trình của tôi chưa kết thúc. Đây chỉ là một trở ngại mà tôi vấp phải và sẽ trở lại".
Zhang phấn khích khi được trọng tài tuyên thắng knock-out kỹ thuật. Ảnh: Reuters
Đây là thất bại đầu tiên của Joyce trong sự nghiệp nhà nghề, sau 15 trận toàn thắng. Ở cấp khu vực, anh giữ nhiều danh hiệu hạng nặng, gồm hai danh hiệu Commonwealth từ năm 2018 đến 2021, chức vô địch Anh từ 2020 đến 2022, chức vô địch châu Âu từ năm 2020 đến năm 2021. Khi còn thi đấu nghiệp dư, Joyce giành HC đồng tại Giải vô địch châu Âu 2013, HC vàng tại Đại hội thể thao châu Âu 2014 và 2015, HC đồng tại Giải vô địch thế giới 2015 và HC đồng tại Olympic Rio 2016.
Tính đến tháng 10/2022, Joyce đứng thứ hai trong danh sách những võ sĩ hạng nặng thế giới đang thi đấu theo Hội đồng xếp hạng Quyền Anh xuyên quốc gia, thứ tư bởi tạp chí The Ring, thứ sáu bởi ESPN và BoxRec.
Zhang từng đoạt HC đồng giải vô địch thế giới 2007, 2009, HC bạc Thế vận hội Bắc Kinh 2008, HC vàng Asiad Quảng Châu 2010, HC vàng giải vô địch châu Á 2009, đều ở hạng siêu nặng.
Hồng Duy