Dù bị đánh giá thấp hơn hẳn, Villarreal lần lượt đánh bại Juventus rồi Bayern ở hai vòng knock-out gần nhất. Họ nhờ đó lần thứ hai vào tới vòng bốn đội mạnh nhất Champions League, và đứng trước cơ hội tiến xa hơn so với lần đầu năm 2006.
Coquelin (số 19) làm tắt điện tuyến giữa hùng mạnh của Bayern trong hai trận tứ kết, giúp Villarreal đi tiếp. Ảnh: AFP
Đội ngũ hiện tại của Villarreal có năm cầu thủ từng không đáp ứng được kỳ vọng ở Ngoại hạng Anh, cụ thể hơn là trong các màu áo Arsenal và Tottenham. Tuy nhiên, dưới bàn tay nhào nặn của Emery, cả năm đều hồi sinh và đang mơ cùng "Tàu ngầm Vàng" làm nên lịch sử.
Dưới hàng thủ Villarreal, Serge Aurier đang sống những ngày đẹp nhất sự nghiệp, dù rời khỏi Tottenham như một kẻ thất bại thảm hại. CLB thành London không thể bán dứt anh trong hè 2021 và quyết định thanh lý vào ngày cuối kỳ chuyển nhượng. Aurier thất nghiệp một tháng trước khi được Villarreal chiêu mộ vào tháng 10/2021 theo hợp đồng đến hết mùa kèm điều khoản gia hạn hai năm. Và kể từ đó, hậu vệ phải người Bờ Biển Ngà thăng hoa. Aurier đã đá 17 trận, gồm 14 tại La Liga và ba tại Champions League, có hai kiến tạo chia đều cho hai giải.
Juan Foyth cũng gây thất vọng lớn ở Tottenham trước khi tìm thấy phao cứu sinh cho sự nghiệp với Villarreal. Gia nhập CLB London năm 2017 với nhiều kỳ vọng, nhưng Foyth không thể lột xác từ cầu thủ trẻ tài năng đến ngôi sao đột một. Hậu vệ Argentina được Villarreal mượn từ hè 2020, rồi được mua đứt năm ngoái. Foyth chỉ đá 32 trận trong ba năm ở Tottenham, chủ yếu là các giải đấu Cup, nhưng đã 63 lần khoác áo Villarreal trong chưa đầy hai mùa giải.
Tuyến giữa Villarreal mùa này ghi dấu sự phối hợp nhịp nhàng, cơ động sức chiến đấu mạnh mẽ từ cặp Francis Coquelin - Etienne Capoue.
Coquelin gia nhập học viện của Arsenal năm 17 tuổi, nhưng bị xem là một sản phẩm lỗi. Trong 10 năm thuộc biên chế "Pháo thủ", anh đá 160 trận. Tiền vệ Pháp cập bến Valencia năm 2018, rồi gia nhập Villarreal hai năm sau đó. Ngoại trừ việc nghỉ thi đấu hai tháng vì chấn thương gân gót, Coquelin là lựa chọn hàng đầu ở tuyến giữa của Emery.
Capoue góp mặt trong cả 10 trận đã đấu của Villarreal tại Champions League mùa này, kiến tạo hai và đích thân ghi hai bàn. Tiền vệ Pháp đến Villarreal sau sáu năm thành công cùng Watford. Nhưng trước đó, tiền vệ này khoác áo Tottenham hai mùa, và không thể cạnh tranh vị trí chính thức và chỉ ra sân vỏn vẹn 36 lần.
Khác với bốn đồng đội kể trên, Giovani Lo Celso đang thi đấu cho Villarreal dưới dạng cho mượn. Tiền vệ Argentina gia nhập Tottenham theo diện cho mượn từ Real Betis năm 2019, rồi CLB thành London mua đứt một năm sau.
Nhưng do không thể chen chân vào đội hình chính, Lo Celso trở lại Tây Ban Nha hồi tháng 1/2022 để đá cho Villarreal. Kể từ đó, anh ra sân tới 15 lần, gồm chín tại La Liga và bốn tại Champions League. Villarreal hài lòng với phong độ của Lo Celso và nhiều khả năng sẽ đề nghị mua đứt anh hè 2022.
Trong năm cầu thủ vừa nêu, Juan Foyth, Etienne Capoue, Lo Celso đá trọn 90 phút, Coquelin rời sân ở phút 84, còn Aurier vào thay Daniel Parejo cuối trận hòa 1-1 trên sân Bayern ở tứ kết lượt về Champions League tối 12/4. Kết quả này giúp Villarreal thắng chung cuộc 2-1, vào gặp Liverpool ở bán kết hôm nay.
Hồng Duy (theo Sun Sports)