"Có người, có người", các nhân viên cứu hộ hét lên.
Kẹt trong một khoảng không khí trong cabin tàu Ngôi sao phương Đông, bà Chu Hồng Mỹ (Zhu Hongmei), 65 tuổi, đáp lại tiếng gõ bằng búa từ đáy tàu, khi lực lượng cứu hộ cố tìm người còn sống. Con tàu 4 tầng lật úp và chìm đêm trước đó.
Sau khi vào được tàu và mò mẫm đường trong làn nước tăm tối, những người nhái tìm thấy bà Chu, giúp bà trấn tĩnh và nhẹ nhàng chỉ cho bà cách thở bằng bình oxy và họ sẽ đưa bà lên mặt nước thế nào.
Hình ảnh được truyền hình quốc gia Trung Quốc phát liên tục cho thấy bà Chu được kéo lên trong tình trạng kiệt sức, 12 giờ sau khi tàu lật khi trong khu vực có bão và lốc xoáy lớn.
"Chồng tôi cũng đang ở trên tàu, nhưng tôi không tìm thấy ông ấy", bà Chu nói tại bệnh viện, nước mắt lã chã.
Bà Chu là một trong 14 người được tìm thấy sống sót sau tai nạn. Tổng cộng 66 thi thể vừa được vớt lên, nhưng số còn lại trong tổng số 456 người trên tàu hiện vẫn mất tích. Hầu hết đều là khách du lịch cao tuổi người Trung Quốc, đang trong hành trình du lịch trên sông kéo dài 11 ngày ở khu vực Tam Hiệp phong cảnh hữu tình.
Wu Jianqiang, 58 tuổi, nhớ lại chuyện trấn an vợ ông rằng mọi chuyện rồi sẽ ổn, khi tàu Ngôi sao phương Đông quay vòng trong cơn bão. "Đừng lo, rồi sẽ ổn cả thôi", ông Wu, một nông dân từ thành phố Thiên Tân, miền bắc Trung Quốc, nhớ lại.
Khi con tàu đột nhiên nghiêng dữ dội sang bên phải và nước tràn vào cabin, ông Wu nắm chặt tay vợ, bà Li Xiuzhen, nhưng lúc đó họ phải chiến đấu với lực đẩy của nước, kéo bà ra xa.
"Hãy buông ra", ông Wu nhớ lại tiếng vợ hét lên, khi ông tự đẩy ra khỏi cửa sổ và bơi lên bờ. Hiện chưa rõ điều gì đã xảy ra với bà Li.
Những lời kể này được truyền thông nhà nước Trung Quốc đăng tải. Phóng viên Reuters vẫn chưa được tiếp cận 6 người sống sót đang ở bệnh viện. Hiện chưa rõ những người thoát chết khác đang ở đâu.
Chuyến du lịch hạ giá
Địa điểm tàu Ngôi sao phương Đông chìm trên sông Trường Giang. Đồ họa: BBC
Đây không phải là một chuyến du lịch xa xỉ, tiện nghi nhiều người thuộc tầng lớp trung lưu Trung Quốc hay hưởng thủ, sau ba thập kỷ phát triển kinh tế nhanh chóng mặt.
Với giá vé chỉ khoảng 1.000 nhân dân tệ (161 USD), tour du lịch bao gồm khu Đập Tam Hiệp khổng lồ và một số địa điểm lịch sử. Nó thu hút một lượng lớn người đã về hưu sống giản dị, nhiều người từ các tỉnh miền đông đang rất phát triển, hay ở thành phố Thượng Hải, một trung tâm thương mại hào nhoáng.
Cai Bin, 39 tuổi, kể mẹ anh vui với chuyến đi hạ giá, kể cả khi bà mô tả con tàu cũ đến thế nào, và tivi trong phòng bà thì không hoạt động. "Bạn biết đấy, người già ở Trung Quốc không muốn tiêu quá nhiều tiền khi họ đi du lịch. Đây không phải là một chuyến du lịch bằng tàu sang trọng", Cai nói. Mẹ anh vẫn mất tích.
Cuối tháng 5 và đầu tháng 6 là mua cao điểm của các chuyến du ngoạn bằng tàu quanh Tam Hiệp, nơi nước trong và nhiệt độ không quá khắc nghiệt.
Cơ quan Khí tượng Thủy văn Trung Quốc cho biết trận lốc xoáy với vận tốc gió hơn 117,4 km/h đêm đó quét qua mặt sông trong khoảng 15 - 20 phút.
Tại thị trấn Giám Lợi gần đó, 64,9 mm mưa đổ xuống trong thời điểm 21 - 22h.
Những người sống quanh huyện Giám Lợi, nơi tàu chìm, cho biết trận bão với sấm sét tối 1/6 rất lạ thường. Ban ngày trời không mưa, nhưng tiếng sấm bắt đầu dữ dội vào khoảng 20h. Không lâu sau, đường phố tại một số nơi trong thị trấn ở gần sông bị ngập, một vài khu vực nước ngập sâu đến đùi.
Nhưng trên tàu Ngôi sao phương Đông, bão dường như không khiến mọi người lo ngại lắm.
"Đáng lẽ tôi đã đi"
Thủ tướng Trung Quốc Lý Khắc Cường trước các thi thể nạn nhân. Ảnh: Reuters
Ông Zhang Jianwei, 64 tuổi, nói vợ ông bình tĩnh khi nói chuyện với ông qua điện thoại vào khoảng 21h, tức một giờ trước khi tai nạn xảy ra. "Bà ấy chưa lên giường mà đang trò chuyện với bạn, tôi nghĩ vậy. Tôi bảo bà ấy không lên boong vì đang có bão", ông Zhang nói. Một số người trên khoang được con cái mua vé đi du lịch.
Wang Sheng nói với hãng Xinhua rằng cha mẹ anh đã xem quảng cáo về tour du lịch vào tháng 4, thích giá rẻ nên đặt tour. Wang trả tiền cho chuyến đi.
"Họ đã rất vui khi ra khỏi nhà", Wang nói.
Vào lúc 17h ngày 1/6, anh gọi cho cha mẹ. "Mẹ tôi trả lời, nói mọi việc đều tuyệt vời và bảo tôi phải chăm sóc bản thân. Đó là một cuộc gọi ngắn ngủi và tôi đã không nói chuyện với cha. "Nếu biết, tôi đã gọi thường xuyên hơn".
Hai ông bà cũng nằm trong số những người mất tích.
Trọng Giáp (Video: CCTV, Theo Reuters)