*Trận đấu diễn ra lúc 19h45 ngày 17/9 (theo giờ London, tức 1h45 giờ Hà Nội)
Khi Manuel Pellegrini ngồi cùng với các vị tai to mặt lớn của Man City để thảo luận kế hoạch biến CLB từ "nỗi hổ thẹn của bóng đá Anh" trở thành thế lực thực sự ở Champions League, ông có lẽ không hề tính đến chuyện mọi thứ sẽ bắt đầu từ trận đấu với một đội bóng ít tên tuổi như Viktoria Plzen.
Nhưng tối nay, trên SVĐ có sức chứa khiêm tốn gần 12.000 chỗ ngồi Doosan Arena ở CH Czech, thương hiệu Pellegrini sẽ được kiểm chứng.
Xét về thực lực và danh tiếng, Plzen có lẽ là đối thủ không thể dễ chịu hơn đối với Man City - ngay cả khi đội bóng Anh từng bị loại khỏi vòng bảng ở hai lần tham dự Champions League gần đây với chỉ một chiến thắng trên sân khách.
Người tiền nhiệm của Pellegrini, Roberto Mancini đã phải trả giá vì tư tưởng chủ hòa trong hai trận đầu tiên ở cả hai lần tham chiến, nhưng đối thủ lúc đó của Man City - như Real Madrid, Borussia Dortmund, Napoli hay Bayern Munich - thực sự quá mạnh.
Còn đối thủ lần này - Plzen - chỉ là tay mơ. Lần duy nhất đội bóng này từng chiến thắng ở Champions League là trận gặp Bate Borisov.
Pellegrini, bước sang tuổi 60 hôm qua 16/9, biết những gì người ta chờ đợi ở ông. Chiến lược gia người Chile tạo dựng được tên tuổi nhờ chiến tích huy hoàng với những đội bóng làng nhàng của Tây Ban Nha, Villarreal và Malaga, ở Champions League, nhưng ông hiểu tham vọng của Man City lớn hơn nhiều.
Chính vì vậy, thất bại nếu xảy ra tối nay chẳng khác nào thảm họa, thậm chí một điểm cũng có thể xem là bước thụt lùi khi trước mặt họ là đương kim vô địch Bayern Munich và CSKA Moscow.
"Chúng tôi phải thắng", Pellegrini nói. "Champions League là đấu trường quan trọng nhất. Tất cả chúng tôi đều muốn đội bóng tiến bộ qua từng năm, điều đó có nghĩa là chúng tôi không thể để mình bị loại khỏi vòng bảng".
"Tôi từng dẫn dắt hai câu lạc bộ tham gia đấu trường này với mức độ kỳ vọng thấp hơn, nhưng lần này thì khác. Rõ ràng bổn phận của Man City, với một đội hình đã thi đấu cùng nhau nhiều năm và được đầu tư lớn, là đạt đến đẳng cấp xứng đáng hơn tại Champions League và Ngoại hạng Anh".
Tuy nhiên, sau khi đã làm nên nhiều bất ngờ cùng các đội bóng bị đánh giá thấp, Pellegrini hơn ai hết không cho phép mình xem thường đội đương kim vô địch CH Czech.
"Thật là sai lầm khi nghĩ rằng gặp một đội bóng có lịch sử nghèo nàn ở châu Âu lại dễ chịu hơn", ông nói. "Mùa trước Milan và Zenit Saint Petersburg từng cảm thấy hạnh phúc khi chung bảng với Malaga, và có lẽ họ nghĩ rằng với bảng đấu như thế họ chưa đá đã chắc suất đi tiếp. Nhưng cuối cùng Malaga mới là đội đầu bảng".
"Chúng tôi phải tôn trọng Viktoria Plzen, giống như những gì dành cho CSKA Moscow và Bayern Munich. Chúng tôi phải tiếp cận trận đấu một cách thận trọng với nhận thức rằng khác biệt giữa hai đội thực ra rất nhỏ".
Tối nay Man City có thể có sự phục vụ trở lại của trung vệ thủ quân Vincent Kompany. Anh đã tập luyện trở lại sau khi bình phục chấn thương ở trận mở màn Ngoại hạng Anh với Newcastle. Tuy nhiên, David Silva, Gael Clichy và Micah Richards vẫn phải ở lại Manchester để tiếp tục điều trị.
Plzen đang đứng đầu giải vô địch quốc gia Czech với 6 chiến thắng sau 8 trận. Họ giành vé vào vòng bảng Champions League lần thứ hai trong ba năm, sau khi vượt qua Maribor của Slovenia ở vòng play-off.
Năm 2011 Plzen kết thúc vòng bảng ở vị trí thứ ba, trong bảng đấu có Barcelona và AC Milan. Họ chia tay giải năm đó bằng trận đấu đáng nhớ: hòa 2-2 trước Milan.
* Lịch truyền hình và tỷ lệ châu Á các trận mở màn Champions League.
Doãn Mạnh