Máy bay X-37B có kích thước bằng 1/4 tàu con thoi của NASA. Ảnh: Space
Theo Wired, Lực lượng Không gian Mỹ thông báo kế hoạch phóng máy bay vũ trụ có hình dáng giống tàu con thoi X-37B trong nhiệm vụ thứ tám của chương trình. Phóng trên tên lửa Falcon 9, dự kiến X-37B sẽ cất cánh sớm nhất vào ngày 21/8 từ Trung tâm Vũ trụ Kennedy ở Florida. Trước đó, trong chuyến bay gần nhất kết thúc hồi tháng 3, phương tiện đã được phóng lần đầu trên tên lửa Falcon Heavy, giúp bay vượt khỏi quỹ đạo thấp của Trái Đất và đạt quỹ đạo hình elip cao.
Trong 15 năm qua, Lực lượng Không gian Mỹ chủ yếu giữ im lặng về mục đích hoạt động của máy bay vũ trụ này cũng như giữ bí mật về khối hàng và cung cấp thông tin hạn chế về mỗi chuyến bay. Tuy nhiên, đối với chuyến bay sắp tới mang tên OTV-8, X-37B sẽ bay với module dịch vụ để mở rộng khả năng thí nghiệm, cho phép chở hàng từ Phòng thí nghiệm Nghiên cứu Không quân và Đơn vị thử nghiệm sáng kiến quốc phòng.
Mục tiêu của nhiệm vụ bao gồm thử nghiệm công nghệ liên lạc laser giữa các vệ tinh băng thông cao, đánh dấu bước tiến quan trọng trong khả năng của Lực lượng Không gian Mỹ nhằm tận dụng những mạng không gian thương mại, theo Tướng Chance Saltzman, Tư lệnh Lực lượng Không gian Mỹ. X-37B sẽ thúc đẩy phát triển công nghệ định vị mới dựa trên nhiễu sóng điện từ với cảm biến quán tính lượng tử có hiệu suất cao nhất từng được thử nghiệm trong không gian.
Boeing từng thử nghiệm một đơn vị đo lường quán tính lượng tử trên máy bay thông thường, sử dụng giao thoa kế nguyên tử để phát hiện chuyển động quay và tăng tốc. Hiện nay, phiên bản cao cấp của công nghệ này sẽ được đưa vào không gian để chứng minh tính khả thi. Thử nghiệm trên máy bay X-37B hướng tới thể hiện khả năng định vị, dẫn đường và đo thời gian chính xác trong môi trường không có dịch vụ GPS. Cảm biến quán tính lượng tử cũng có thể được sử dụng gần Mặt Trăng hoặc khám phá địa điểm xa hơn trong hệ Mặt Trời.
Hai chiếc X-37B đang hoạt động của Lực lượng Không gian Mỹ đều do Boeing chế tạo, dài 9 m, bằng khoảng 1/4 chiều dài tàu con thoi của NASA. Máy bay X-37B thực hiện chuyến bay đầu tiên vào tháng 4/2010. Kể từ đó, hai máy bay vũ trụ không người lái đã thực hiện một loạt chuyến bay dài hơn. Chiếc máy bay đầu tiên thực hiện chuyến bay dài nhất và gần đây nhất từ năm 2020 đến năm 2022 trong thời gian 908 ngày. Chiếc thứ hai bay gần đây hơn, hạ cánh tại Căn cứ Lực lượng Không gian Vandenberg vào ngày 7/3 sau 434 ngày trên quỹ đạo.
An Khang (Theo Wired/Ars Technica)