Messi trưởng thành từ lò đào tạo La Masia và chập chững đi những bước đầu tiên ở đội một Barca trong vai trò một tiền đạo cánh phải đơn thuần.
Bản thân Guardiola, trong một năm đầu dẫn dắt Barca - mùa 2008-2009, cũng thường xuyên sử dụng Messi trong vai trò sở trường đó. Tuy nhiên, với thử nghiệm thành công trong trận chung kết Champions League ở Rome năm 2009, Guardiola bắt đầu mạnh dạn dùng học trò người Argentina ở trung lộ.
Trong trận cầu đó, Messi được xếp khép vào trong đá như một tiền đạo ảo, chơi ở trung lộ, còn Eto'o thì dạt ra biên phải. Thay đổi này giúp lối chơi của Barca trở nên khó lường hơn và thắng MU 2-0 với Messi tham gia vào tình huống bật tường dẫn đến bàn mở tỷ số của Eto'o, rồi đích thân ấn định kết quả với một cú đánh đầu.
"Cậu ấy xuất sắc hơn tất thảy khi di chuyển ở khu vực giữa sân", Guardiola lý giải về quyết định thử nghiệm của ông với Messi. "Đá trong vai trò một số chín ảo, Messi có thể lùi xuống tìm bóng mà không bị hậu vệ đối phương đeo bám. Chúng tôi nhờ thế áp đảo ở tuyến giữa, còn Messi thì thoải mái hơn trong việc di chuyển, lấy bóng".
Từ phát kiến của Guardiola, Messi đã bùng nổ dữ dội để rồi dần dần trở thành tay săn bàn chủ lực của Barca. Số bàn thắng tăng dần đều của Messi trong những mùa giải sau đó là minh chứng cho hiệu quả từ việc thay đổi vị trí thi đấu. Từ chỗ chỉ có 38 bàn trong mùa 2008-2009, Messi lần lượt ghi cho Barca 47, 53, 73 bàn ở các mùa tiếp theo.
Mùa này, khi Guardiola không còn dẫn dắt Barca, người kế nhiệm ông là Tito Vilanova vẫn tiếp tục sử dụng Messi như một "số chín ảo" và gặt hái thành công. Messi ghi 60 bàn trên mọi mặt trận, trong đó có 46 bàn góp công lớn giúp Barca áp đảo trên đường chinh phục ngôi vô địch La Liga.
Phương Minh