Dell Match Play quy tụ top 64 thế giới (bảng OWGR), chia đều thành 16 nhóm đánh vòng tròn trong ba ngày đầu, sau đó loại trực tiếp cho đến chung kết. Mỗi trận thắng được một điểm và hoà là nửa điểm.
Để phân loại hạt giống, ban tổ chức căn cứ vào vị trí thế giới để gộp 16 đấu thủ cho mỗi phân khúc được ký hiệu từ A đến D. Đứng thứ 54, Bland thuộc nhóm D. Anh chủ yếu đấu DP World Tour - tên mới của European Tour từ 2022 - và chưa nhiều dịp thử sức ở PGA Tour.
Golfer Anh giành quyền đi tiếp tại Dell Match Play sau ba trận vòng tròn nhóm, với hai thắng và một hoà. Ngày mở màn 23/3, Bland chia điểm với Bryson DeChambeau - "trùm phát xa" PGA Tour. Hôm sau, anh thắng Talor Gooch 1up, dù đối thủ là hạt giống nhóm B. Hôm qua 25/3, Bland thắng 2up khi gặp Lee Westwood - cựu số một thế giới và cũng là đồng hương.
Richard Bland dõi theo cú phát trên hố 6 vòng ba Dell Match Play ngày 25/3. Ảnh: AP
Bland đến với Dell Match Play năm nay - giải đấu có quỹ thưởng 12 triệu USD - nhờ chiến thuật "không đấu để thăng bậc".
Giải chốt danh sách theo kết quả OWGR ngày 15/3. Hồi giữa tháng 2, Bland nhờ chuyên gia tư vấn vì chưa chắc suất khi đứng thứ 61. Nhưng cơ hội cải thiện vị trí có ở The Players Championship từ 10/3 đến 13/3. Dù vậy, Bland được tư vấn bỏ sự kiện đinh PGA Tour. Anh nghe lời và quả nhiên lên thứ 55 OWGR giữa tháng 3, từ đó cầm chắc vé đến Dell Match Play.
"Tôi trộm nghĩ mình có thể lên số một thế giới nếu gác gậy từ giờ đến cuối năm", Bland nói đùa sau trận thắng Lee Westwood. Với kết quả này, Bland là golfer cao tuổi nhất vào vòng 1/8, từ khi giải áp dụng đấu vòng tròn nhóm năm 2015.
Sáng 26/3 (tối cùng ngày giờ Hà Nội), Bland sẽ gặp Dustin Johnson, người giành hai major trong 24 chức vô địch PGA Tour, tích luỹ 135 tuần giữ đỉnh thế giới. Johnson thắng cả ba trận đấu nhóm.
Trong golf chuyên nghiệp quốc tế, Bland là tấm gương về nghị lực phấn đấu. Anh lên chuyên nghiệp năm 1996, nhưng đến giữa tháng 5/2021 lần đầu vô địch European Tour, tại British Masters . Khi đó, ở tuổi 48, Bland là golfer cao tuổi nhất lần đầu ẵm cúp ở đấu trường số một châu Âu, ra đời từ 1972. Thắng lợi này đến sau 478 giải vắt qua 25 năm và ba lần xuống Challenge Tour hạng nhì.
Bland xuống hạng lần gần nhất năm 2019. "Hồi đó đau đớn lắm, vì tôi đã 46 tuổi, có lẽ ngang tuổi bố của hầu hết đồng nghiệp. Nhưng tôi không từ bỏ. Chán chường, mệt mỏi vì chuỗi ngày tệ hại nhưng tôi không đầu hàng và quyết tâm đạt mục tiêu còn dang dở", Bland kể lúc ẵm British Masters.
Quốc Huy